Cos’è l’ambliopia? L’ambliopia, comunemente chiamata “occhio pigro”, è una riduzione della capacità visiva di un occhio (o più raramente di entrambi) che non può essere completamente corretta con occhiali o lenti a contatto. Si sviluppa durante l’infanzia quando il cervello “privilegia” un occhio rispetto all’altro, non sviluppando completamente le connessioni neurali necessarie per una visione normale.

Quali sono le cause dell’ambliopia? Le cause principali sono lo strabismo, differenze significative nel difetto visivo tra i due occhi (anisometropia), o l’ostruzione della visione in un occhio durante lo sviluppo (per esempio da cataratta congenita, ptosi palpebrale o opacità corneali). In tutti questi casi, il cervello riceve immagini di qualità diversa dai due occhi e “decide” di sopprimere le informazioni provenienti dall’occhio con visione peggiore.

A che età si sviluppa l’ambliopia? L’ambliopia si sviluppa durante il periodo critico dello sviluppo visivo, che va dalla nascita fino a circa 6-8 anni di età. Questo è il periodo in cui il sistema visivo è più “plastico” e vulnerabile, ma anche il momento in cui il trattamento è più efficace.

L’ambliopia si può curare? Sì, ma il trattamento è tanto più efficace quanto più precocemente viene iniziato. Il trattamento principale consiste nell’occlusione (bendaggio) dell’occhio sano per forzare l’utilizzo dell’occhio ambliope, associato alla correzione ottica completa di eventuali difetti visivi. Altri trattamenti includono l’uso di filtri o gocce che offuscano temporaneamente la visione dell’occhio buono. È fondamentale trattare anche la causa sottostante (correggere lo strabismo, rimuovere una cataratta, ecc.).

Fino a che età è possibile recuperare la vista in un occhio ambliope? Tradizionalmente si riteneva che dopo gli 8-10 anni il recupero fosse impossibile. Oggi sappiamo che una certa plasticità cerebrale persiste anche oltre questa età, e trattamenti intensivi possono dare risultati anche in adolescenti e giovani adulti, anche se con maggiore difficoltà e risultati meno completi rispetto ai bambini piccoli.

Perché è importante individuare e trattare l’ambliopia precocemente? Perché l’ambliopia non trattata comporta una perdita permanente della capacità visiva e della visione binoculare (percezione della profondità). Inoltre, in caso di perdita della funzione visiva dell’occhio sano in età adulta per malattia o trauma, la persona si ritroverebbe con una grave disabilità visiva. La diagnosi precoce attraverso screening visivi è fondamentale.